EL HONOR DE LA REINA.

¿Por qué hay gente que en su tarjeta de visita añade tras su apellido extrañas combinaciones de letras mayúsculas como GBE, KBE, CBE, OBE, MBE, etc? Son las siglas de diferentes distinciones que concede el soberano británico desde que en 1348 el rey normando Eduardo III creara "The Most Noble Order of the Garter", la Muy Noble Orden de la Jarretera. Dos veces al año, con ocasión del cumpleaños oficial del monarca, en abril, y con la celebración del Año Nuevo, cientos de británicos -y también algunos no británicos- son distinguidos con los honores de la reina en sus distintos grados y niveles. Una costumbre que forma parte del arraigado gusto de los británicos por sus pompas y tradiciones pero que ha generado también notables controversias lo mismo políticas que personales.

La lista de galardonados conforma una heterodoxa macedonia en la que carteros, profesores, asistentes sociales, médicos o enfermeras, a menudo propuestos por vecinos de su propia comunidad, se mezclan con empresarios, periodistas, altos funcionarios, militares, políticos, escritores, diseñadores y gentes del mundo del arte y el espectáculo cuyos títulos y distinciones pueden responder al genuino deseo de premiar sus esfuerzos profesionales o personales, pero pueden también formar parte de una menos inocente cadena de acontecimientos en los que la condecoración viene a ser una recompensa por servicios (o dinero...) prestados.

La lista de honores es siempre una mezcla de estrellato, anonimato y controversia. Este año, los personajes populares que han centrado la atención médiática han sido la actriz dramática Harriet Walter, el actor David Suchet (conocido por su interpretación del inspector Hércules Poirot), la cantante Annie Lennox, la historiadora Antonia Fraser o el jugador de golf Graeme McDowell.
Entre los cientos de galardonados totalmente desconocidos para el gran público están los veteranos carteros Kathleen White y John MacKayn o la criadora de abejas Anne Buckingham.

La mayor polémica de este año la ha generado el ejecutivo empresarial Roger Carr, nombrado caballero. Era presidente del gigante de la confitería Cadbury cuando esta legendaria compañía británica fue adquirida por la multinacional estadounidense Kraft. Es presidente de Centrica (la empresa que controla British Gas) y a partir de junio próximo encabezará la patronal británica CBI. Mientras el Financial Times considera que el galardón a Carr "era quizás inevitable para un pilar de la industria británica", el chauvinista Daily Mail subraya que los británicos se han quedado de piedra al ver cómo se premia al hombre que vendió al capital extranjero una de sus empresas más tradicionales.

El sistema de órdenes, condecoraciones y honores británico es muy extenso y complejo. El mayor galardón es el de la Muy Noble Orden de la Jarretera, fundada en 1348 por Eduardo III con el lema "Honi soit qui mal y pense". La reina Isabel, su marido el duque de Edimburgo, sus cuatro hijos y los duques de Kent y de Gloucester son miembros de la orden por la familia real; hay otros ocho miembros invitados de familias reales: el rey Juan Carlos y otros monarcas como Margarita de Dinamarca, Carlos Gustavo de Suecia, Beatriz de Holanda, Harald de Noruega, además del emperador Akihito de Japón y la princesa Alexandra, prima de Isabel II.

Hay, además, 24 caballeros (o damas) "companions" o "acompañantes". Entre ellos están los ex primeros ministros conservadores Margareth Thatcher y John Major. También lo eran, hasta su muerte en 2005, el laborista James Callaghan y el conservador Edward Heath, igual que sus antecesores. Los dos últimos primeros ministros, Tony Blair y Gordon Brown, no lo son todavía, pero eso es algo relativamente normal porque suelen pasar algunos años entre el final de su carrera política y su acceso a la orden del Garter. Y las oportunidades de ingresar no menudean porque sólo hay 24 plazas, que tienen carácter vitalicio. Entre los pocos personajes de la vida civil que llegaron a alcanzar esta cima de los honores caballerescos está Edmund Hillary, el hombre que conquistó el Everest.
En 1687, Jacobo II creó la Orden del Thistle (cardo), equivalente escocés de la del Garter. Luego, en orden cronológico, se han ido creando la Orden de Bath (1725), la de San Miguel y San Jorge (1818), la de Servicios Distinguidos (1886), la Real Orden Victoriana (1896), la Orden de Mérito (1902), la Orden de Servicio Imperial (1902), la Orden del Imperio Británico (1917) y la Orden de Acompañantes de Honor (1917).

Muchas de estas órdenes están subdivididas en categorías. La del Imperio Británico, una de las que más galardones reparte, se subdivide en Gran Cruz (sus titulares usan las siglas GBE), Caballero Comandante (KBE) o dama (DBE), Comandante (CBE), Oficial (OBE) y MIembro (MBE). Hay gente que acumula gran numero de siglas. El duque Felipe de Edimburgo, marido de Isabel II, es KG, KT, OM, GBE, AC, GCL, QSO, CD, PC, QPC y AdC(P). Su hijo, el príncipe Carlos, tiene también 11 siglas, aunque no exactamente las mismas: KG, KT, GCB, OM, AK, QSO, CD, SOM, GCL, PC y AdC(P).
No todos los galardonados tienen derecho a utilizar el título de "sir" o de "dame": algunas de las distinciones no incluyen ese título. Y, si lo incluyen, sólo pueden utilizarlo los ciudadanos británicos y los de aquellos países de la Commonwealth en los que reina el monarca británico.

Aunque no es muy común, hay españoles entre los galardonados, además del citado rey Juan Carlos. En el pasado también fueron caballeros de la Orden de Garter los monarcas Felipe II (1554), Fernando VII (1814), Alfonso XII (1881) y Alfonso XIII (1902). Alfonso XIII es KG, RVC y GCVO. Juan Carlos I es KG y RVC. Una decena de nobles y militares españoles recibieron altas distinciones en 1902 y 1905. En ese año, Alfonso XIII conoció a la que sería su mujer, Victoria Eugenia de Battenberg, en una cena de honor que el rey Eduardo VIII ofreció al monarca español en Londres.

Otro español condecorado ha sido el tenor Plácido Domingo, nombrado caballero honorario en 2002. Domingo atesora muchas otras condecoraciones. Hay otros españoles, menos conocidos del gran público, como el periodista Íñigo Gurruchaga, nombrado en 2002 Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) por sus trabajos sobre el Proceso de Paz en Irlanda del Norte como corresponsal de El Correo. Gurruchaga es un periodista detallista y polivalente que escribe con la misma autoridad sobre el conflicto del Ulster que sobre el fútbol inglés.

Los honores que concede Isabel II son a menudo polémicos. Muchas veces porque se cuestionan los méritos de quienes los reciben, pero a menudo también porque se pone en entredicho la oportunidad de su aceptación. Una de las controversias más célebres ocurrió cuando los miembros de los Beatles recibieron un MBE en 1965. John Lennon defendió entonces la distinción: "Mucha gente que se queja de que nos hayan dado el MBE recibieron el suyo como héroes de guerra: por matar gente. Nosotros lo hemos recibido por divertir a otra gente. Creo que nos lo tenemos más merecido", declaró el Beatle. Pero en 1969 devolvería el galardón en protesta por la guerra de Biafra.

No faltan personajes que rechazan los galardones, en gran parte por su vinculación con el Imperio Británico. El poeta Benjamin Zephaniah rechazó en 2003 un OBE: "¿Yo? ¿Un OBE, yo?, pensé. ¡Anda ya! Me cabreo cuando oigo la palabra "imperio": me recuerda la esclavitud, me recuerda años de brutalidad, me recuerda cómo fueron violadas las antepasadas de mi madre y brutalizados los antepasados de mi padre. Y es por el concepto de imperio por lo que mi educación británica me hizo creer que la historia de la gente negra empezó con la esclavitud y que nacimos esclavos y que por lo tanto deberíamos estar agradecidos porque nuestros atentos amos blancos nos dieron la libertad", declaró.

A otros, en cambio, se les retiran los honores porque han sido condenados por algún delito grave. O simplemente por razones políticas: Benito Mussolini fue nombrado caballero honorario de la Orden de Bath (GCB) en 1923 pero se le retiró en 1940; Nicolae Causescu fue declarado caballero honorario en 1978 pero se le retiró el honor el día antes de su ejecución en 1989; Robert Mugabe fue nombrado en 1994 y expulsado en 2008.
El espía Kim Philby obtuvo un OBE en 1946 pero le fue retuirado en 1965, al descubrirse que era un agente doble soviético. El asesor de arte de la reina Anthony Blunt ingresó en la Real Orden Victoriana en 1956 pero fue expulsado en 1979 al descubrirse que también trabajó para los soviéticos.

La gran mayoría de los casos son, sin embargo, debido a condenas por delitos económicos, criminales y sexuales. El primer caso registrado es el del general Eyre Coote, despojado en 1816 del título de caballero que había recibido un año antes, tras flagelar a los niños de una escuela y pagarles para que le flagelaran a él.
Una de las mayores controversias, muy reciente todavía, ha sido la investigación policial por la sospecha de que el Partido Laborista se había financiado ilegalmente prometiendo la concesión de honores a quienes hacían grandes donaciones al partido. El entonces primer ministro Tony Blair fue interrogado dos veces en calidad de testigo, pero el caso fue enterrado por la fiscalía de la Corona con el argumento de que no había pruebas suficientes.
No fue la primera vez que ocurría algo semejante. En 1976 el también laborista Harold Wilson se vio envuelto en una controversia semejante, la llamada "Lavender List". Acusaciones similares en tiempos del liberal David Lloyd George obligaron a reformar todo el sistema de concesión de los títulos de lord en 1925.